Putschs, scrutins trafiqués... Le sanglant naufrage de la junte guinéenne n'est que le dernier avatar en date d'une inquiétante régression.

Le vent mauvais de la régression politique balaie l'Afrique francophone. Il a déferlé sur Conakry (Guinée), théâtre le 28 septembre d'un atroce carnage (lire l'encadré ci-dessous). Mais ses rafales ébranlent partout les fragiles acquis des deux décennies écoulées, laissant dans leur sillage des putschistes absous par les urnes, des scrutins sans cesse différés, des Constitutions expurgées de tout antidote au poison autocratique et des dynasties naissantes, où le fils reçoit en héritage le sceptre paternel.

Point d'angélisme. Jamais les ex-colonies françaises n'ont fait figure de paradis pluralistes. Mais, au moins, l'éveil de sociétés civiles ardentes et brouillonnes imprimait-il un élan, aujourd'hui freiné sinon brisé.

Fatalité? Non, bien sûr. Une convergence de facteurs éclaire le phénomène. A commencer par la faiblesse des structures étatiques héritées de l'ère coloniale, trop précaires pour transcender l'allégeance ethnique ou contenir les appétits de militaires enclins à se poser en ultime recours face au chaos. Handicap originel qu'aggrave la mansuétude d'un Occident, France en tête, obsédé par la stabilité des régimes en place, garants supposés des approvisionnements énergétiques, de la maîtrise des flux migratoires, voire d'une lutte efficace contre le terrorisme islamiste, le trafic de drogue ou la corruption. Les despotes, eux, jouent de ces hantises et pratiquent volontiers le "chantage à la Chine". Il s'agit pour ceux qu'irritent les sermons vertueux de céder aux avances pressantes de Pékin, peu regardant sur les droits de l'homme ou l'orthodoxie budgétaire.

Ici commence un bref périple au royaume du reflux démocratique.

Mauritanie: pour solde de tout mécompte

L'élection du 18 juillet dernier consacre le triomphe de Mohamed Ould Abdelaziz, cerveau du putsch mené un an plus tôt aux dépens d'un président élu. L'ex-général reçoit l'imprimatur de l'Union africaine (UA), qui réintègre Nouakchott dans ses instances avant même le scrutin, puis du Fonds monétaire international (FMI) et de la Banque mondiale, bailleurs prompts à débloquer les crédits gelés.

La France, elle, rengaine vite ses griefs envers un galonné désormais très en cour à l'Elysée, tenu pour un allié sûr dans le combat contre la "déstabilisation de l'aire saharo-sahélienne", où sévissent les jihadistes d'Al-Qaeda au Maghreb islamique (AQMI).

Hasard ? Total vient d'entreprendre une campagne de forages dans le nord du pays.

Cauchemar à Conakry

Un pays riche en minerais mais peuplé de miséreux, dirigé par un clown tragique, lui-même otage d'une armée de soudards. Tel est le sort de la Guinée, endeuillée par la tuerie du 28 septembre (au moins 157 morts et 1 200 blessés, fauchés dans un stade de Conakry par les balles des "bérets rouges"). Lors de son accession au pouvoir, en décembre 2008, le capitaine Moussa Dadis Camara a la cote: sa junte supplée alors le défunt despote Lansana Conté, et son purisme révolutionnaire - haro sur les corrompus et les cartels de la drogue - séduit Paris. A présent, le sous-officier, vindicatif et mégalo, qui prétend concourir lors de la présidentielle de janvier 2010, après avoir juré de s'effacer, n'amuse plus. D'autant qu'il récuse toute responsabilité dans le carnage, imputé à un "complot" imaginaire. "J'ai hérité, avance-t-il, d'une armée où le caporal peut dire merde au général." Pas faux. Brutale, indisciplinée, la troupe est tiraillée par des tensions ethniques aiguës. Issu d'une ethnie forestière minoritaire - les Guerzés - "Dadis" semble soumis aux appétits des caïds galonnés de sa caste. Lesquels recrutent en catimini d'ex-rebelles libériens ou sierra-léonais. Le salut de la Guinée, qui n'a connu que la dictature depuis l'indépendance, passe par une profonde réforme de cette soldatesque. Avec ou sans l'ubuesque "Idi Amin Dadis". Ce serait mieux sans.

Niger: l'ivresse du pouvoir et de l'atome

Le président Mamadou Tandja devait s'effacer fin 2009, au terme de deux quinquennats successifs. Il n'en fera rien. Le référendum du 4 août prolonge son bail de trois ans et l'autorise à briguer ensuite autant de mandats qu'il lui plaira. Gare à quiconque prétend entraver son dessein: Tandja a dissous l'Assemblée nationale puis la Cour constitutionnelle, avant de gouverner par décrets. De même, il neutralise ses rivaux, poursuivis pour malversations financières, et harcèle les députés réfractaires. Autant dire que les législatives du 20 octobre, boycottées par l'opposition, tiennent de la mascarade.

A Paris, on grommelle. D'autant que l'autocrate nigérien bafoue l'engagement de "partir la tête haute" souscrit en mars devant Nicolas Sarkozy. Mais il faut bien sauvegarder l'emprise d'Areva - qui a arraché au prix fort l'exploitation du gisement d'uranium d'Imouraren - menacée par une vigoureuse offensive chinoise.